La storia di Santa Rosalia

I genitori avevano previsto per lei un nobile matrimonio, come si conveniva alle giovani del suo rango e Rosalia, per rispetto verso la decisione della famiglia, inizialmente non vi si oppose. Ma secondo la tradizione popolare una visione straordinaria la indusse improvvisamente a rinunciare al matrimonio e al lusso della vita di corte.

Il giorno in cui avrebbe dovuto incontrare l’uomo che era stato prescelto per le nozze, il nobile e coraggioso Baldovino, un cavaliere che si era distinto per aver salvato dalle fauci di un leone re Ruggero Il, Rosalia guardandosi allo specchio, invece della propria immagine, vide riflessa quella di Gesù Crocifisso con il volto rigato di sangue per la corona di spine conficcata nella fronte.

La giovanetta non ebbe dubbi: interpretò quella visione come la chiamata che Cristo le rivolgeva e, rivelando ai parenti e alla corte che il suo unico desiderio era quello di andare sposa solo a Cristo, lasciò il palazzo reale per abbracciare la vita consacrata.

Rosalia aveva già rinunciato agli ori della vita di corte. Ora rinunciava anche alle umili comodità del convento. Voleva solo il cielo come tetto e la terra come letto. Sapeva che quella scelta l'avrebbe condannata alla morte civile - alla solitudine assoluta, all'austerità, al silenzio.

Eppure non aspirava ad altro. Voleva rendersi degna del suo sposo Crocifisso, certi che nel deserto la sua anima si sarebbe affratellata con gli angeli. Alla morte di Ruggero II chiese e ottenne di ritirarsi in eremitaggio nella Serra Quisquina, feudo del padre.

Una notte buia, guidata solo dal chiarore delle stelle, Rosalia si incamminò verso la Serra Quisquina. Con sé portava soltanto due oggetti: una piccola croce d'argento e una corona del Rosario. Si rifugiò in una caverna sul fianco nord della montagna - un luogo umido e nascosto tra i boschi, così remoto che i saraceni lo avevano chiamato Quisquina, dall'arabo "oscuro".

La grotta era poco più di un cunicolo: ci si entrava solo chinandosi. All'interno, cellette anguste collegate da stretti corridoi. In quel rifugio di roccia, invisibile al mondo, Rosalia trascorse dodici lunghi anni di preghiera e ascetismo.

Appena trascorso il tempo di una vita mortale, i palermitani cominciarono a cercarla. Si scavava in più punti del Monte Pellegrino, ma ogni impresa era vana.

L'ardore era tale che una giovane si travestì da frate eremita pur di accedere al monte. Si fermò solo quando una sostanza oleosa trasudò dalla roccia e un terremoto improvviso scosse il monte - un segno che Rosalia non voleva ancora essere trovata.

Le ricerche durarono secoli, fino al 1589, quando il frate Benedetto il Moro ricevette una visione rivelatrice: "Non mi potrete trovare fin tanto che la mia città non dovrà soffrire per un grande disastro".

Eppure il suo nome era già ovunque. Il culto di Rosalia era vivo in Sicilia fin dal 1196, attestato in un documento dell'imperatrice Costanza. Chiese, altari e icone sacre erano stati eretti in suo onore in tutta l'isola.

Nell'ottobre del 1623, una donna di 47 anni, Geronima Lo Gatto, era in punto di morte in ospedale quando una misteriosa fanciulla in abiti monacali bianchi le si avvicinò. Non appena le si accostò, la sete prodigiosamente scomparve.

Era santa Rosalia, che le sussurrò: "Abbandona ogni paura: presto sarai salva, purché scioglierai un voto sul Monte Pellegrino". Due giorni dopo, Geronima era guarita.

Il 26 maggio 1624, tornò sul monte sacro per mantenere la promessa. Rosalia le apparve di nuovo: "Presto ti mostrerò il luogo esatto dove giace il mio corpo. Il momento è arrivato". Senza indugi, il marito di Geronima organizzò una spedizione con amici, mogli e quattro monaci eremiti per avviare le ricerche.

Il 15 luglio 1624, cinquanta giorni dopo l'apparizione a Geronima, il corpo di Rosalia fu ritrovato. Era pietrificato e inglobato in una roccia sigillata, intatta da ogni parte. La testa fu staccata la prima sera, il corpo la seconda - e durante il trasporto a valle, si fece così leggero che bastò un solo uomo a sollevarlo.

La voce si diffuse in poche ore: il Monte Pellegrino fu invaso di fedeli. Chi non riuscì ad avvicinarsi alle reliquie portò con sé frammenti di roccia e terra della grotta sacra.

Poi accadde l'inatteso: la peste cessò. Il 27 luglio il Senato propose la proclamazione di Rosalia come patrona principale di Palermo. Il 4 settembre, giorno della sua morte, una lunga processione si snodò per le vie della città - e dopo mesi di quarantena, il popolo tornò in strada, esultando di gioia.

Il 7 giugno 1625, le reliquie di Rosalia furono trasferite in una cassa d'argento e cristallo - ancora oggi custodita in cattedrale - e portate in trionfo per la città. Fu l'atto di nascita del Festino.

La festa fu grandiosa: palazzi ricoperti di velluti e broccati, lampade d'argento che riflettevano le fiamme dei ceri, archi trionfali eretti da ogni corporazione, fontane che zampillavano acqua, vino, olio e latte.

Gli addobbi restarono per un'intera settimana, accompagnati da cavalcate nobiliari e dal primo spettacolo pirotecnico dedicato alla santa. In un lungo corteo sfilarono ordini religiosi, confraternite e associazioni laicali.

La santa volle suggellare tutto con un ultimo segno: il 15 luglio 1625, un anno esatto dopo il ritrovamento del suo corpo, la peste scomparve definitivamente da Palermo.